Retracer l'histoire des Amis Réunis en quelques lignes relève toujours de la gageure, tant le passé de cette société est riche et se confond avec la naissance du Carnaval de La Louvière. En outre, parler de cette société sans évoquer son quartier d'origine, c'est là commettre une faute impardonnable, car l'histoire des Amis Réunis est imbriquée avec celle du Mitant des Camps.
En fait, Mitant des Camps vit des Amis Réunis et les Amis Réunis vivent de leur Mitant des Camps !
Cet air du Mitant des Camps que toute La Louvière scande à chaque Carnaval et que l'on entend parfois sifflé, tout guilleret, au coin d'une rue, c'est l’âme, la raison d’être de cette société, viscéralement attachée à ce berceau qui l'a vu naître.
Epoque 1925. La société de Gilles "Les Amis Réunis" (Collection R. Mathieu)
En 1840, le « chemin des Morts » reliait le bas du quartier de Baume au village de Saint-Vaast, en traversant le Mitant des Camps. Ce très vieux chemin conduisait au cimetière de Saint-Vaast, d'où son appellation et, plus tard, au premier champ de repos de La Louvière, au Pont de l’Olive. Actuellement, il constitue les rues des Champs et du Mitant des Camps.
A mi-chemin s’élève à cette époque le hameau du Mitant des Camps, un quartier de mineurs, de charbonniers et de terrassiers, dont beaucoup étaient d’origine flamande. Ce quartier constitue, « dans les fonds » (il est situé en contrebas), un quartier où la vie s’écoule, rude mais intense.
En 1878, au Mitant des Camps, fut fondée la société de Gilles « Les Amis Réunis », au cabaret « Riritte ». Parmi les fondateurs, il y avait Larsimont, Dessiméon de Bouvy, Mainil, Louis Tapoteau, Jules Staquet.
Leur première sortie eut lieu en 1879 et, dès 1882, les Amis Réunis participèrent régulièrement au Cortège du Lundi. Ils furent présents lors de l’inauguration du premier Rondeau du Dimanche matin en 1898 sur la Place Maugrétout et ne s’absentèrent du Laetare qu’en 1904 et 1905, années où les charbonniers connurent des heures difficiles après les grèves de 1902 et 1903.
Epoque 1890-1895. Deux Gilles du Mitant des Camps.
Le chapeau est de petite taille, le ramon est enrubanné.
Le collier d’apertintailles est alors constitué d’une double rangée de clochettes.
Le panier à oranges n’est pas encore en osier, il comporte un couvercle.
Jusqu’en 1910, le groupement évolua en comptant en moyenne une trentaine de Gilles, la plupart avec haut chapeau. Le local était situé chez Edmond Lecomte. En 1920, les Amis Réunis comptaient 89 Gilles. Toujours, cette société a manifesté un goût certain pour les plumes et les chapeaux colorés: c’est à qui, dans la société, porterait les plus belle plumes !
Ensuite, de 1932 à 1935, vint une période de crise qui éclaircit les rangs de beaucoup de sociétés, dont les Amis Réunis. En 1938, ils ne sont plus que 45, dont 15 petits Gilles. Leur local est établi chez Merse.
De 1920 à 1940, la société est présidée par Arthur Machiels.
Vers la fin de la seconde guerre mondiale, les quartiers du Mitant des Camps et du Rieu de Baume furent durement éprouvés par les bombardements. Il y eut beaucoup de deuils et de ruines durant ces années, mais le hameau fut relevé.
De 1946 à 1950, la société est reconstituée pour la deuxième fois et présidée par Victor Larcin. Alphonse Burgeon assume les fonctions de secrétaire. Le local est établi au café Brogniez, ensuite chez Victor Outlet, et enfin chez Jules Outlet.
En 1948, le comité se compose somme suit :
nPrésident d’Honneur : Georges Brogniez
nPrésident : Victor Larcin
nSecrétaire : Alphonse Burgeon
nTrésorier : Nicolas Grégoire
nMembres : Jules Outlet, Maurice Staquet, Henri Verbiest, Paul Van Holder, René Duquesne, Alphonse Piéron
Ernest Larcin succède à son père à la présidence en 1949 et passe le flambeau à son frère Gaston en 1964.
La même année, il devient président d’Honneur avant de disparaître en 1966, laissant derrière lui des regrets unanimes.
Laetare 1955. La société de Gilles « Les Amis Réunis ».
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En 1965, les Amis Réunis quittent l’ancien local du Mitant des Camps pour s’implanter au Drapeau Blanc, au café « Le Succès », après des discussions exaltées et dans un climat passionnel. Contraints et forcés par les fermetures successives des derniers cafés de leur quartier, les Amis Réunis déplacent leur local dans les installations d'un café du Centre-ville, mais l'attachement reste fort et l’identité inaliénable. Leur patrie, c’est le Mitant des Camps ! Il suffit d'en parler avec un ancien ou avec Armand Depreter, l'actuel président, pour s'en convaincre.
En 1978, les " Amis Réunis " ont fêté leur centième anniversaire. A cette occasion, le groupe du président Gaston Larcin sortit déjà dans la matinée du samedi des soumonces générales. Le but de ce parcours matinal était de retourner vers le lieu des origines, le temps de l'inauguration d'une plaque commémorative. Le hameau du Mitant des Camps reçut donc la visite des " Amis Réunis " au grand complet, avec tambours et cuivres, ainsi que des autorités communales avec en tête le vice-premier ministre Léon Hurez. Ce dernier dévoila la plaque apposée à l'endroit où se trouvait le cabaret de " Riritte dè l'Manique ", le premier local des " Amis Réunis ", 100 ans auparavant. Ce fut un moment de réelle émotion pour tous les membres et sympathisants que de se retrouver en ce lieu où avait commencé l'histoire de leur société.
Le repas du midi fut servi à la " Maison du Peuple ", on y dénombrait plus de 130 Gilles suivis de leur compagnes et enfants, ainsi que des musiciens, sympathisants et autorités de la ville, soit plus de 250 convives. La soirée se termina en apothéose par un feu d'artifices sur la Place Maugrétout, où les autres groupes de Gilles furent invités.
En 1986, le comité était composé comme suit :
n Président d'Honneur : Jules Outlet
n Président: Armand Depreter
n Vice-président: Gilbert Drugmand
n Secrétaire: Philippe Battard
n Secrétaire adjoint: Eric Depreter
n Trésorier: Roger Boitte
n Trésorier adjoint: Prosper Vandenberghe
n Membres: Jean-Marie Bauwens, Lucien Bastien, François Burion, Jean-Marie Hautiers, Georges Hennyncks, Alan Cornet, Yvon Dugauquier, Philippe Mansy, Albert Namêche, Alain Thirion, Jean-Pol Thirion et Gaston Vanclemput.
1950. La société de Gilles " Les Amis Réunis ". (Archives Communales)
Pour conclure, écoutons le président des Amis Réunis, Armand Depreter, nous parler de sa société :
" Habiller un petit-fils en Gille pour la première fois fait partie des moments dont je me souviens avec émotion. Pour le reste, les Amis Réunis, ce n'est pas un vain mot : j'ai vraiment autour de moi de nombreux amis, que je connais pour certains depuis 40 ans, et avec lesquels se sont noués de véritables liens. Si être président demande beaucoup d'investissement, je dois par ailleurs préciser que je bénéficie du soutien d'une formidable équipe autour de moi. Heureusement, j'ai eu la chance d’épouser une femme qui aimait le Carnaval ! "
D’après une entrevue accordée au journal « La Nouvelle Gazette », 15/03/2000.
Le comité des " Amis Réunis " en 2001 :
n Président d'honneur : Armand Depreter
n Président : Yves Depreter
n Vice-président : Eric Depreter
n Secrétaire : Alain Dulière
n Secrétaire adjoint : Jean-Baptiste Heiremans
n Trésorier : Jean-Marie Hautiers
n Trésorier adjoint : Pascal Thomas
n Membres : Prosper Vandenberghe, Bernard Schrevens, Pierre Wullaert,
Alan Cornet, Jean-Marie Lemaire, Philippe Battard, Willy Hermant, Michel Boone, Yvon Dugauquier.
Une tradition propre aux Amis Réunis est qu'ils terminent le Carnaval en costume de fantaisie et non pas en Gille, ajoutant à ce mardi de Laetare un touche colorée et appréciée.
Le local des Amis Réunis est établi au café " Le Succès ", rue Sylvain Guyaux, 5 à La Louvière.
La société peut être contactée via l’email amis_reunis@laetare.be
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